Le nez humain peut détecter la géosmine à des concentrations jusqu'à 1 000 fois plus faibles que celles de nombreux autres parfums. (Enes Evren / Getty Images)

C'est une odeur que beaucoup apprécient : après un orage ou une forte pluie,la terre sent bon. Et encore davantage au bord des routes. Un vrai plaisir olfactif de l'été,mais ce parfum a une histoire bien plus étrange qu'on ne l'imagine. Tout commence au cœur du sol,lorsqu'une petite bactérie,Streptomyces,cherche à se reproduire...

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Seulement,pour cette petite bactérie,il n'est pas possible de rencontrer l'âme sœur n'importe où. Il faut que ce soit à l'intérieur d'un collembole. Il s'agit de ces petites bestioles allongées,cousines des insectes,apercevable en train de courir sur un bureau ou une feuille de papier. Ces dernières sautent comme sur un ressort dès lors qu'une personne approche son doigt. Elles réalisent même certains des sauts les plus spectaculaires du règne animal,pouvant bondir jusqu'à 60 fois leur hauteur en seulement un millième de seconde,tout en tournant sur elles-mêmes à 368 rotations par seconde.

Quand elles n'explorent pas un bureau ou une feuille,les collemboles vivent sous terre. Pour les attirer et se faire manger par ces petites bêtes,afin d'ensuite trouver l'âme sœur dans leur tube digestif,les bactéries Streptomyces sécrètent une molécule odorante : la géosmine.

Cette molécule contribue ainsi à l'odeur caractéristique de la terre à chaque pluie. Lorsque les gouttes tombent et ruissellent sur les routes et les chemins,elles favorisent la libération de la géosmine dans l'air. Ce parfum,associé donc à la campagne mouillée,porte lui-même un nom : le pétrichor.

Une odeur qui plaît ou écœure

L'être humain semble être programmé pour apprécier la géosmine à faible dose,mais aussi pour la trouver particulièrement désagréable lorsqu'elle comprend une dose élevée. Si elle peut signaler la présence d'eau,elle peut aussi être associée à la présence de bactéries. Pour des raisons encore mystérieuses,la betterave contient une concentration de géosmine située juste à la limite entre la quantité qui plaît et celle qui écœure. Résultat : les personnes dont l'odorat est le plus sensible à cette molécule peuvent détester la betterave et lui trouver un goût de terre,tandis que les autres l'apprécient.